胃袋の数さえ揃えば、中国で必ず訪れたくなるのが農家楽（ノンジャーラ｜nóngjiālè｜农家乐）、中国式の農家レストランだ。絞めたての鶏で作った料理や、とれたての野菜の炒めものが所狭しと並ぶ円卓を囲めば、人の距離はぐっと縮まり、大陸の風を浴びて晴れ晴れとした気分になる。
のんびり食事をしたあと、大人は麻雀、子供は辺りを駆け回り、日がな1日過ごせる農家楽は、中国人にとって気楽に週末を過ごす場所のひとつだ。一方、海外からの旅行者にとっては、中国の田舎を体験できる貴重な場であり、その土地ならではの思い出を作ることができる。
そんな中国式の農家楽が、東京から車でおよそ1時間の場所に誕生するとは思いもしなかった。これが、ガチ農場の中に忽然と現れた、ビニールハウスの楽園だった。
食事処、遊技場、鯉の泳ぐ池までも…！ここはビニールハウスの楽園か？
栃木県栃木市にある北海農場は、一見、ビニールハウスが複数並ぶ普通の農場である。しかし、その使い方は普通ではない。ハウスといえば野菜栽培と相場が決まっているが、ここでは野菜を栽培するだけに非ず。ドアを開けて驚いた。ハウスそのものが広々とした食事処になっていたのだ。
それだけではない。隣のビニールハウスは遊技場だ。見渡すと、ビリヤード台、卓球台、中国将棋、幼児が寝転がって遊べるスペースもある。その隣のハウスには小川と錦鯉の泳ぐ池。さらに隣のハウスは、西瓜栽培の傍らにブランコも発見。自由過ぎる。
もちろん、野菜や椎茸を栽培しているハウスもあるが、その多様性には目を見張る。なによりこんなにもわくわくするビニールハウスが過去にあっただろうか。
いってみれば、ここはビニールハウスの中に生まれた楽園。いったいどういう経緯でこの農家楽が誕生したのだろう。
