出荷するだけの農業から、さまざまな体験ができる農家楽へ！社長に聞いた北海農場のあゆみ
食事、遊技、野菜摘み取りなど、さまざまな体験ができる、夢の”ビニールハウス農家楽”を生み出したのは、中国山東省出身の范継軍（はん・けいぐん｜ファン・ジージュン）さんである。
「子供の頃、農業の手伝いをしたくなくて、一生懸命勉強をして大学に進学して、ソフトウエアを開発する仕事に就きました。自分で事業を興しもしましたが、今になって農業をやることになるとは思いませんでしたね」
そう話す范さんは、2016年に知人の誘いで椎茸栽培に着手。2019年頃から中国料理店でニーズの高い香菜や葉にんにくを育て始め、今では1年を通じてさまざまな野菜を育てているという。
「最初は趣味的に始めた」という農業だが、本業のITの知識を活かし、野菜のEC販売にも着手。現在は栃木市の西野田、真弓、大塚町の3か所に野菜栽培用のビニールハウスを100棟以上保有し、露地と合わせて約5ヘクタール（15,125坪）の土地で農作物を栽培。東京を中心に旬の野菜を出荷している。
こうして軌道に乗った農業だが、なぜ手間のかかる農家楽へと1歩を踏み出したのだろう。 范さんはこう話す。
「北海農場を見学に来る人や、農業を体験したいという方が徐々に増えてきたからです。ここに滞在する間に、休憩や食事は必要になりますから、だったら農家楽もやろうと思いました」。
さすがの行動力である。2021年後半に準備を始め、正式に農家楽をオープンしたのは2022年2月のこと。最初は中国人のお客さんがほとんどだったが、現在は8割が中国人、2割が日本人で、近隣のお客さんも少なくない。
ちょうど筆者が訪れた7月下旬は、酸豆角（スァンドウジャオ）でおなじみのささげと唐辛子が全最盛期。
唐辛子は激辛の辣妹子（ラーメイズ）、大ぶりであまり辛くない羊角（ヤンジャオ）、しぼしぼで細長い形状の線椒（シェンジャオ）の3品種を主に育てており、これらの摘み取り体験もできる（料金は重量で精算）。
新鮮な中国野菜はどこでも簡単に手に入るものではないので、料理好きにとっては否応なしにテンションが上がる。
鶏、アヒル、ガチョウも飼育。山羊は草食みに大忙し
また、中国の農家楽といえば地鶏が欠かせないが、ここでは鶏だけでなく、アヒル、ガチョウも育てていた。
筆者が訪れたタイミングでは、オランダ原産の黒鶏で、卵のおいしさにも定評があるネラを発見。ちなみに以前は烏骨鶏や名古屋コーチン、世界最大級の鶏といわれるブラマも飼っていたそう。
アヒルとガチョウを飼育するために、陸地だけでなく水辺も整備されている。范さん曰く、家禽は食用とはいえ「ほぼ趣味」で育てており、よそに出荷はしていない。
参考までに、日本の地鶏は孵化してから最低75日以上の飼育日数が必要とされているが、北海農場の黒鶏は約150日間、アヒルとガチョウは半年ほど飼育しているそうだ。
実際、鶏に味がのってくるのは120日くらいからと言われるので、150日飼育した黒鶏はかなり身のしっかりした、中国で好まれる食感になっていることだろう。
こうして農場見学が終わったら、待望の食事タイムとなる。シンプルで豪快な料理こそ中国の農家楽だが、その料理も期待を裏切らないものだった。
